Особенно интересна в этом отношении одна рыба Comephorus baicalensis, так называемая голомянка. Эта небольшая, длиной до 200 миллиметров, рыбка принадлежит к семейству Comephoridae. Это семейство имеет только два вида - Comephorus baicalensis и C. Dybowski, встречающееся только в Байкале. Образ жизни голомянки мало известен.

До последнего времени живой голомянка не попадалась, а почти ежегодно осенью то тут, то там, в большем или меньшем количестве, она прибивалась к берегам уже мертвой. Мертвая голомянка имеет желтоватый цвет, полупрозрачна и состоит как бы вся из жира.

Зоологическая экспедиция Коротнева добыла несколько экземпляров живой голомянки с больших глубин от 600 до 1150 метров. Живая голомянка беловатого цвета, почти прозрачна. Голомянка принадлежит к живородящим рыбам; до сих пор известны только самки вида Comephorus baicalensis. Полагают, что массовая гибель голомянки связана с рождением молоди, после чего самки умирают и тела их выбрасываются морем на берег.

Из других рыб очень типичен для Байкала род бычков (Cottus), представленный многочисленными видами.

Чрезвычайным богатством и своеобразием отличается род рачков (Gamarus), которых уже теперь для Байкала известно свыше 300 видов.

Нужно сказать, что исследование фауны Байкала только начинается.

Вопрос о происхождении Байкальского озера уже давно интересовал многих исследователей.

Положение озера среди крутых гор, скалистые острова, составляющие как бы оторванные части хребтов, громадные глубины - все это дало повод уже Георги в 70 годах XVIII столетия высказать предположение, что образование Байкала должно быть приписано какому-нибудь грандиозному провалу. Быть может, полагал он, место Байкала занимала некогда Верхняя Ангара, которая и принимала в себя впадающие в него реки, а затем вследствие провала долина реки превратилась в глубокое озеро.

С некоторыми вариациями такое происхождение Байкала принималось и последующими исследователями, причем такой провал стал пониматься в геологическом смысле как опускание части суши, лежащей между хребтами, путем ее раскола трещинами так называемых сбросов.

С другой стороны, зоологами, изучавшими фауну Байкала, была высказана другая гипотеза о его происхождении.

Исследования Дыбовского, нашедшего в озере сравнительно богатую глубинную фауну, состоящую из губок, червей и ракообразных, показали родство этих организмов с морскими формами северных морей. Дыбовский вывел поэтому заключение, что Байкал в прежние геологические эпохи соединялся с Ледовитым океаном, был, быть может, его фиордом.

Позднейший исследователь Байкала А.А. Коротнев говорит: этот водоем заключает некоторое количество форм чисто морского происхождения. В число последних на первое место, конечно, должны быть поставлены байкальский тюлень (нерпа), затем губки, планарии. Тем не менее, однако, пресноводные признаки этого бассейна преобладают: так, слизняки за немногими исключениями, несомненно, пресноводные. Далее необыкновенно разнообразно представленное семейство Lumbriculidae из группы червей никогда не встречается в морской воде и жить в ней положительно не может.

Таким образом, приходится остановиться на том заключении, что Байкал издавна пресноводный бассейн, в который некоторые морские формы давно проникли и там освоились.

Между прочим, Михельсон, подробно изучивший группу Lumbriculidae, утверждает, что она в силу своих анатомических особенностей должна быть очень древнего геологического происхождения, гораздо более древнего, чем все известные европейские и северо-американские представители этого рода. На основании своих исследований он высказывает убеждение, что Байкал должен считаться древнейшим пресноводным бассейном.

Такой архаический, в фаунистическом отношении, характер Байкала обусловливается его постоянством, так сказать, собственной геологической древностью. В то время, как другие водоемы с присущей им фауной, уничтожались, Байкал переживал, быть может, благодаря своей глубине, различные геологические перевороты и сохранил не только свою собственную фауну, но и ту, которая в него переселилась или прямо из моря, или из ближайших реликтовых озер.

Михельсон говорит, что Байкал есть настоящий зоолого-палеонтологический музей, в котором встречаются не только современные животные формы, но и такие, которые принадлежат различным геологическим эпохам, уживаясь спокойно друг подле друга.

Итак, существуют два предположения о происхождении Байкала. Против предположения Дыбовского решительно высказываются геологи на основании главным образом того, что на огромное расстояние вокруг озера встречаются только пресноводные отложения юрского и третичного возраста, а море по соседству Байкала было только в древне- палеозойское время.

Однако в последнее время знаменитый геолог Зюс собрал ряд данных, удовлетворительно объясняющих происхождение морских форм озера. Целый ряд палеонтологических находок указывает на то, что эти формы могли проникнуть в Байкал не с севера, а с юга, востока или запада из когда-то существовавшего внутреннего позднетретичного моря.

В связи с образованием обширной Байкальской котловины находится и близкий к озеру очаг частых землетрясений.

В горах, окружающих Байкал, находятся залежи многих полезных ископаемых, есть железо, золото, слюда, ляпис-лазурь, радиоактивные минералы; в некоторых местах побережья лежат озера с большим содержанием глауберовой соли, есть признаки нефти в виде байкерита, выбрасываемого волнами, и горючих газов, выделяющихся из воды. Наконец, на берегах Байкала находятся горячие сернистые минеральные источники; из них наиболее известны Туркинский, затем ключи в Кургулике и, наконец, источник на Котельниковском мысе с температурой около 45°C. Много горячих источников также в долине р. Баргузин. Из этих источников пока утилизируется только один - Туркинские минеральные воды, где существует постоянный курорт. Вообще минеральные богатства Байкала лежат пока втуне.

Большее значение имеет в настоящее время промысел рыбы. В Байкале водится 21 порода рыб. Из них первое промысловое значение имеют омуль, осетр, хариус, сиг, ленок, налим, окунь.

Омуль и хариус играют большую роль, как главная местная продовольственная рыба. Омуль принадлежит к роду лососей. Он в осеннее время года идет для метания икры в реки Селенгу, Баргузин, Верхнюю Ангару и некоторые другие; зимует он в глубоких местах Байкала, а по вскрытии Байкала от льда приваливает к берегам. Главный промысел омулей начинается к концу июля и продолжается весь август и сентябрь, т.е. в то время, когда рыба идет в реки для метания икры и скатывается обратно в море.

Кроме омуля, промышляют и все остальные породы рыб, кроме бычков, которых в народе считают нечистыми. В прошлом жители собирали и голомянку, вытапливали из нее жир, который сбывали китайцам по дорогой цене. Голомянка почти сплошь состоит из жира, так что даже на солнце вся тает, оставляя только одни кости и шкуру. До сих пор многие жители пользуются этим жиром, как лекарством от ревматизма, втирая его в тело.

Промысел рыбы на Байкале с каждым годом уменьшается. В 1896 году он достигал 500000 пудов омуля.

Население по берегам Байкала состоит из русских и инородцев: бурят и тунгусов.

Наиболее заселенными местами являются, главным образом, те, которые расположены вблизи путей, ведущих к городам Иркутску, Верхнеудинску, Баргузину,- ближе к почтовым трактам, а в настоящее время и к железной дороге. Таким образом южная половина Байкала заселена больше, чем северная, в которой расположились лишь редкие тунгусские кочевья и кое-где русские поселки,- преимущественно из ссыльных крестьян. Между прочим, на Ольхоне, заселенном только бурятами, встречается довольно много прокаженных.

Байкал имеет известное значение, как удобный путь сообщения. Особенно велико было значение озера в этом отношении до проведения Сибирской железной дороги.

Плавание русских по Байкалу началось с самого открытия этого озера, т.е. с 1643 г. В течение первых семи лет оно производилось только урывками, для завоеваний и сбора ясака, на кочах и шитиках.

Постоянное же плавание через Байкал для нужд дипломатических и административных началось с 1650 г. С 1728 года, более ста лет, почтовое сообщение по Байкалу производилось на казенных судах, с военной командой. Содержание военных судов и адмиралтейства в Иркутске, заведовавшего судами, обходилось очень дорого, и в 1836 г. адмиралтейство было упразднено, и перевозка возложена на частные суда.

Частное судоходство на Байкале было вызвано рыбным промыслом у устьев рек Селенги и Верхней Ангары и кяхтинской пограничной торговлей и началось приблизительно с 1725 г. Первые строители судов были сосланные в Сибирь архангелогородцы и приволжские жители. Паровое судно в первый раз появилось на Байкале в 1844 году.

Плавание байкальских судов продолжается с половины мая до половины ноября. Вышеупомянутая Гидрографическая Экспедиция оставила по себе добрую память, устроив на Байкале ряд маяков, оказывающих незаменимую помощь мореходу.

Некоторым препятствием для судоходства являются свирепствующие, особенно осенью, неожиданные бури, частые в Малом море и вдоль западного берега озера; они носят название «горной погоды».

Эти осенние бури отличаются не только своей ужасающей силой, но и тем, что поднимают целые тучи водяных брызг, быстро оледеневающих в воздухе и на тех предметах, на которые вода попадает.

Характерным признаком близкой «горной» служат особые гряды облаков над возвышенностями берега. Это ряд плотных слоисто-кучевых облаков, налегающих на края береговых возвышенностей и на небольшой высоте над ними заканчивающихся закругленными, резко очерченными на общем сером фоне более высоких облаков, вершинами. Эти облака как будто срываются с гор, поверхность воды белеет от поднятой водяной пыли.

Мачты и снасти судна, попавшего под такой ветер, сейчас же оледеневают. Порывы бури достигают такой силы, что не раз бывало, что ветер переворачивал и уносил в море большие рыбачьи баркасы, вытянутые далеко на берег.

Идти Малым морем в то время, когда начинается северо-западный или северный ветер, далеко не безопасно, так как при огибании южного конца Ольхона с большой вероятностью можно встретить горную погоду.

Памятная катастрофа с пароходом «Иаков» в 1903 г., стоившая жизни более чем 200 человек, имела место именно при этих условиях.

Пароход 29 октября при свежем северо-западном ветре вошел в Малое море; по мере углубления в море ветер крепчал. «Иакову» оставалось пройти какие-нибудь 10-15 верст, чтобы после обхода южного конца Ольхона отстояться в одной из бухт пролива Ольхонские ворота. Однако он этого не мог сделать. Под ужасным напором ветра, среди ледяных брызг пароход ложился совсем на бок, и ему пришлось отрубить сначала одно, потом другое и третье буксируемые им суда. Вследствие суматохи и боязни лоцманов опускаться, удобный момент, выбранный капитаном, был упущен, и только одно судно попало на песчаную отмель, другие разбились о скалы и вместе с ними погибли сотни людей-рыбопромышленников, уезжавших домой с промыслов.

Первые более-менее достоверные сведения о Байкале и его невиданном рыбьем царстве, как известно, были получены от первых землепроходцев. Их поразила глубина сибирского моря, его кристально-чистые воды, изобилующие крупными жирными осетрами, многочисленным омулем, сигом и хариусом…

Голомянку – рыбу нигде более не встречавшуюся - впервые описал Петер Паллас в 1771-1772 годах по нескольким экземплярам, выброшенным на берег. «Сверх того если есть что редкое, и в одном только Байкале водится, то рыбка, которую русские коломенкою называют; она не очень давно здесь проявилась, хотя нет ни малого сомнения, что она была и прежде, только не примечали.

Она есть собою столь тверда, как кусок сала, и справедливо так жирна, что если жарить, так одни только спиновые позвонки останутся, а прочее все расплывается. В сети она никогда не попадает, и живой еще никогда не видывали. Здесь не без вероятности заключают, что она держится в глубочайших только Байкальских хлябях, каковые посередке и на северной каменной стороне изведаны... Какие б причины в море были, кои б на поверхность сию рыбу выгоняли, того сказать никто не может.

Обыкновенно выкидывает ее сильною погодою с нагорной стороны, летом наиболее к Посольскому монастырю и к Усть-Селенге. Нередко приходится видать ее после великих штормов, где она плавает на поверхности великими стадами, и в некоторые годы было ее столько выброшено, что оне валом на берегу лежали, тогда-то приморские жители изрядный имели себе выигрыш из них жир вытапливать и продавать китайцам…»

Однако не это описание удивило мир. Во время одной из экспедиций Бенедикт Дыбовский обнаружил, что голомянки – живородящие. Открытие буквально взбудоражило научный мир. Многие ученые отнеслись к сообщению посольского естествоиспытателя с недоверием – ведь было общепризнано, что «родят» только рыбы тропических вод, в умеренных широтах и на севере рыбы мечут икру. Как же попала в холодные воды Байкала эта странная рыбка?

Позже ученые-исследователи Байкала выяснили, что в Байкале живет два вида голомянок – малая голомянка и большая голомянка. При этом оба этих вида имеют местное (автохтонное) происхождение и сформировались в байкальских водах около двух миллионов лет назад.

Большая и малая голомянки имеют некоторые отличия. Например, взрослая малая голомянка остается прозрачной – через кожу видны позвоночник и кровеносные сосуды. Большая же становится белесой, непрозрачной. Скорее всего, дело в разном количестве жира – у большой голомянки его больше в семь раз, до 44 % от веса тела.

Ученые-лимнологи выяснили, что голомянка может совершать в течение дня вертикальные передвижения до максимальных глубин. Эти рыбки не тратят энергию на погоню за кормом, а легко «парят» в толще воды. Быстрая реакция позволяет им мгновенно хватать близко подплывающих рачков или собственных мальков. Не смотря на то, что рыбка эта ведет одиночный образ жизни, не сбиваясь в косяки, голомянка составляет огромный процент биомассы всей рыбы в Байкале (около 200 тыс. тонн!).

Байкал велик и удивителен – уникальная экологическая система, маленький пресноводный океан, пучины которого, как это видно по замечательным рыбкам-голомянкам, рыбкам-живородкам, до сих пор полны загадок и открытий.